Blaise Pascal (Clermont-Ferrand, 19 de junio 1623 - París, 19 de
agosto de 1662) fue un matemático, físico, filósofo cristiano y escritor
francés. Sus contribuciones a las matemáticas y las ciencias naturales incluyen
el diseño y construcción de calculadoras mecánicas, aportes a la Teoría de la
probabilidad, investigaciones sobre los fluidos y la aclaración de conceptos
tales como la presión y el vacío. Después de una experiencia religiosa profunda
en 1654, Pascal abandonó las matemáticas y la física para dedicarse a la
filosofía y a la teología.
Blaise Pascal nació en el seno de una familia noble en Clermont (hoy
en día Clermont-Ferrand) en la zona de Auvernia, del Macizo Central francés. Su
padre, Étienne Pascal, tras haber recibido una formación como jurista en París,
era un magistrado de alto rango (maître des requêtes) que se desempeñaba como
juez vicepresidente de la oficina de recaudación tributaria de Auvernia en
Clermont. Por otra parte, Étienne Pascal destacaría más tarde como matemático.
Su madre, Antoinette Begon provenía de una familia burguesa de comerciantes
acomodados que también aspiraba a la Noblesse de robe. Blaise Pascal tenía dos
hermanas, Gilberte y Jaqueline. A la primera, tres años mayor que Blaise, se le
conoce mucho más, puesto que fue ella quien escribió la primera biografía
publicada sobre su hermano. Al nacer Jaqueline, su hermana dos años menor, la
madre no logró recuperarse de aquel parto complicado y el puerperio, de modo
que Pascal perdió su madre a la temprana edad de tres años.
En 1631, Étienne Pascal se trasladó con su familia a París,
conservando en Clermont su puesto en la oficina de recaudación de impuestos.
Llevó también a una niñera que estaba a cargo del cuidado de sus tres hijos
huérfanos de madre. Blaise tenía para entonces ocho años y el objetivo de su
padre era abrirle en la capital francesa mayores posibilidades que las
existentes en la provincia para su educación y despliegue de capacidades, a
todos los hijos, pero particularmente para Blaise, quien llamaba mucho la
atención por su capacidad intelectual superdotada.
Resulta sorprendente que Pascal no haga ninguna mención de esta
temprana pérdida. Al respecto, su hermana Gilberte Pascal escribirá en la
biografía:
...al morir mi madre en 1626, cuando mi hermano no tenía más que tres
años, mi padre, al quedarse solo, se entregó con mayor dedicación al cuidado de
la familia; y como Blaise era su único hijo varón, esta cualidad y las demás
que en él observó [las grandes pruebas de inteligencia que observó en él] le
llenó hasta tal punto de afecto paternal que decidió no encargar a nadie la
tarea de su educación y tomó la resolución de instruirle él mismo, como en
efecto hizo, pues mi hermano no tuvo nunca otro maestro que mi padre...
El Tiempo en la Normandía
Pascalina del año 1652.
En 1640, su padre fue nombrado Comisario Real y jefe de la recaudación
de impuestos para la Normandía con asiento en Ruan. Aquí, en 1642, Pascal
inventó para él la roue pascaline, «rueda de pascal» o Pascalina, considerada
como una de las calculadoras más antiguas. Inicialmente solo permitía realizar
adiciones, pero en el curso de los diez años siguientes recibió permanentes
mejoras, siendo finalmente capaz de realizar restas. Pascal la hizo patentar,
pero no se cumplieron sus expectativas de hacerse rico comercializando su
invento por medio de una pequeña empresa de su propiedad. Las máquinas,
trabajosamente confeccionadas una a una y a mano, eran demasiado caras como
para poder venderse en volúmenes mayores y solo llegó a fabricar cincuenta, de
las que subsisten nueve.
En Ruan, ciudad con universidad, corte de justicia (Parlement) y ricos
comerciantes, la familia Pascal pertenecía a la sociedad, aunque el padre se
había hecho enemigos por lo enérgico del ejercicio de su cargo. Pascal y su
hermana menor Jacqueline, con dotes literarias, cuyos intentos poéticos fueron
apoyados por el dramaturgo Pierre Corneille, se movían en este ambiente
elegante. Su hermana Gilberte se casó en 1641 con un pariente joven, Florin
Périer, traído desde Clermont-Ferrand por el padre para que fuera su ayudante.
En 1646, durante la convalecencia del padre después de un accidente,
la familia, que hasta entonces no había sido muy religiosa, entró en contacto
con las enseñanzas del obispo reformista holandés Jansenio, que defendía en el
seno de la iglesia católica una noción de gracia divina basada en San Agustín,
similar a las ideas de Calvino. El padre, el hijo y las hijas se hicieron
devotos y Jacqueline incluso decidió hacerse monja, mientras que Pascal, quien
sufría fenómenos de parálisis en las piernas con permanentes dolores,
interpretó su enfermedad como signo divino y empezó a llevar una vida ascética.
A principios de 1647 demostró el fervor de su nueva devoción forzando
al arzobispo de Ruan a castigar a un seminarista, que ante él y amigos suyos
había defendido una visión de la religión que les había parecido demasiado
racionalista.
Sin embargo, el propio Pascal nunca consideró que su devoción fuera un
obstáculo para seguirse dedicando a sus estudios en ciencias naturales y
matemáticas. Así, por ejemplo, ya en 1646 repitió con éxito los ensayos que
Evangelista Torricelli había realizado en 1643 para demostrar la existencia del
vacío, la que hasta entonces se había considerado como imposible, publicando en
1647 sus resultados en el tratado Traité sur le vide (Tratado sobre el vacío).
El Período Parisino
A partir de mayo de 1647 volvió a vivir con Jacqueline y poco después
también con su padre principalmente en París, donde contactó a los principales
jansenistas, pero también continuó con sus investigaciones. Sus ideas no fueron
bien recibidas por numerosos teólogos e investigadores, entre ellos Descartes
con el que se reunió repetidas veces en París a fines de septiembre de 1647.
Por ello a partir de entonces formuló sus especulaciones sobre el vacío y el
éter de una forma más indirecta, particularmente en un tratado sobre la presión
atmosférica, demostrando su dependencia de la altura del lugar en cuestión, por
medio de experimentos que hizo realizar a su cuñado Périer en el Puy de Dome en
1648. También en 1648, en otro tratado, fundamentó la ley de los vasos
comunicantes.
Cuando, en la primavera de 1649, los desórdenes de la Fronda
dificultaron la vida en París, los Pascal se refugiaron hasta otoño de 1650 en
casa de los Périer en Auvergne.
En otoño de 1651 murió Pascal padre. Poco después y contraviniendo los
deseos tanto del fallecido como también de Blaise, Jacqueline se incorporó al
convento estrictamente jansenista de Port Royal en París.
Ahora, Pascal por primera vez dependía nada más que de sí mismo. Ya
que, si bien no era rico, sí tenía una situación acomodada y era noble, comenzó
a frecuentar la sociedad de París, trabando amistad con el joven Duc de
Roannez, con el que compartía el interés por la filosofía. Éste lo llevó de
viaje en 1652, junto a algunos de sus amigos librepensadores, entre ellos
Chevalier de Méré, oportunidad en la que Pascal se introdujo a la filosofía
moderna, aprendiendo además el arte de las conversaciones sociales. Gracias al
hecho de que frecuentaba el salón esteta de Madame de Sablé, se compenetró
también de las «bellas letras» de su época.4 Incluso llegó brevemente a pensar
en comprar un cargo y en casarse. Sin embargo, una obra que se le adjudicó por
mucho tiempo, al calzar en cierto sentido en esta fase mundana de su vida, el
anónimo Discours sur les passions de l’amour (Discurso acerca de las Pasiones
del Amor), no es de su autoría.
En 1653 escribió un tratado sobre la presión atmosférica, en el que
por primera vez en la historia de la ciencia se hace una descripción completa
de la hidrostática.
Junto a sus nuevos conocidos, especialmente con el Chevalier de Méré,
Pascal también realizaba discusiones acerca de ganar en los juegos de azar, un
pasatiempo típicamente de nobles. Esto lo llevó en 1653 a dedicarse a la teoría
de la probabilidad, impulsándola en 1654 a través de su intercambio epistolar
con el juez de Toulouse y destacado matemático Pierre de Fermat. Principalmente
analizaron juegos de dados. Al mismo tiempo, Pascal se ocupó de otros problemas
matemáticos, publicando diversas obras en 1654: el Traité du triangle
arithmétique acerca del llamado triángulo de Pascal y los coeficientes
binomiales, en el que también por primera vez formuló explícitamente el
principio de la demostración por inducción matemática, el Traité des ordres
numériques acerca de los órdenes de los números y Combinaisons sobre
combinaciones de números.
